Cheb Mami

Dès son plus jeune âge, « Le môme » aimait assister aux baptêmes et aux cérémonies de mariage pour écouter jouer les « meddahates », ces orchestres féminins traditionnels. De son vrai nom Mohamed Khelifati, Cheb Mami, est né en 1966 dans un quartier populaire de Saïda, une petite ville d’Algérie au sud d’Oran.

Il commence à chanter dans les mariages, puis pour subvenir aux besoins de sa famille, il part travailler à l’usine comme soudeur. Chaque week-end, il quitte Saïda et se transforme en chanteur dans les cabarets d’Oran. En 1982, alors qu’il n’a que 16 ans, il se présente à un radio crochet organisé par la radio Télévision Algérienne.

Les spectateurs tombent sous le charme de sa voix de miel mais le jury, sous la pression d’un pouvoir qui ne voulait pas entendre parler de raï ne lui donne, malgré les protestations du public, que le second prix. Repéré par Boualem, le producteur de Disco Maghreb, il enchaîne les cassettes. Celles-ci circulent sous le manteau en Algérie comme dans les rues de Barbès.

Du coup, quand il part tenter sa chance en France, Mami s’est déjà fait un nom. En 1986, le môme, premier chanteur de raï à s’y produire, triomphe à l’Olympia. En 1994, il chante Saïda sa ville natale sur son troisième album éponyme. Cet opus sera pour lui celui de la consécration, en France comme ailleurs. Avec les années, le raï, prend de l’ampleur.

En Algérie, les autorités sont obligées de reconnaître ce style musical qu’elles haïssent tant. Cheb Mami revient même chanter sur sa terre natale en 1999. Véritable événement politique, le concert attire près de 100.000 personnes. Lui, qui a toujours souhaité apporter de nouvelles couleurs au raï, multiplie les échanges. En 2000 son amitié avec Sting lui permet de se faire connaître du public américain. « Du Nord au sud » qui sort en 2004, est un hymne à ce qu’il a toujours voulu faire. Zucchero, Idir, K-Mel, Corneille, Susheela Raman, Ziggy Marley, nombreux sont ceux qui ont répondu présent, à celui qui est aujourd’hui l’un des symboles du raï dans le monde.

Le 17 mai 2011, Cheb Mami sort de centre de détention, revient en Algérie dans sa famille et reprendra, peut-être, sa place sur le devant de la scène musicale.

Cheb Mami vit actuellement en Algérie.